Effondrement de la civilisation maya classique

vignette|Cité maya de Tulum, lors de son exploration par John Lloyd Stephens (lithographie de 1844, par Frederick Catherwood). L'effondrement de la civilisation maya classique est le phénomène de déclin et d'abandon qui toucha la plupart des cités mayas des Basses-Terres à la fin de la période classique mésoaméricaine (750 - 1050). Dans les années 1840, en explorant les cités mayas ensevelies sous la végétation, John Lloyd Stephens se posait déjà la question de savoir comment de magnifiques cités avaient pu sombrer complètement dans l'oubli. Ce phénomène a intrigué les archéologues mais également fasciné le grand public depuis la redécouverte de la civilisation maya au , au point de devenir une idée reçue. Il a donné lieu à de nombreuses théories scientifiques ou fantaisistes et commence seulement à être mieux compris, au fur et à mesure que les progrès de l'archéologie comblent les lacunes de nos connaissances. On tend actuellement à l'expliquer par la combinaison de plusieurs facteurs plutôt que de l'attribuer à une cause univoque et on prend mieux en compte la diversité régionale du monde maya classique, qui permet d'affiner l'analyse du phénomène. Contrairement à une idée répandue dans le grand public, l'effondrement de la civilisation maya classique n'est pas un phénomène généralisé qui aurait entraîné la disparition brutale des Mayas et de leur civilisation. Il n'a touché qu'une partie de la zone habitée par les Mayas, dont la civilisation s'est perpétuée à l'époque postclassique jusqu'à l'arrivée des Espagnols et même au-delà, au prix de profondes transformations. Le phénomène n'a pas été brutal, mais s'est étalé sur plusieurs siècles et s'est propagé progressivement à plusieurs régions, entraînant la mort des « cités perdues des Mayas » de ces régions et la disparition d'un système politique propre à la civilisation classique, celui de la royauté sacrée, ainsi que des monuments et des institutions qui l'accompagnaient. L'évolution de nos connaissances permet actuellement de circonscrire le phénomène et d'en appréhender la chronologie.