Ventotene (île)

Ventotene est une petite île italienne d'origine volcanique, située au large de la Campanie, dans la mer Tyrrhénienne. Longue de trois kilomètres, sa largeur maximale est de 800 mètres et elle compte 633 habitants. Elle fait partie des Îles Pontines. Dans l'Antiquité, elle était connue sous le nom de Pandataria ou Pendateria (soit « Cinq bêtes » en grec), et au Moyen Âge, Ventatere. L'île est un lieu apprécié pour la pratique de la plongée sous-marine. Elle forme avec Santo Stefano une zone maritime protégée. Les premières traces de peuplement remontent à l'âge du bronze. Sous l'Empire romain, l'île, propriété de l'Empereur, a souvent servi de lieu d'exil pour des personnalités de rang impérial tombées en disgrâce. Ainsi en 2 av. J.-C. Auguste y assigna à résidence pendant cinq ans, dans sa luxueuse villa, sa propre fille Julia l'aînée, pour avoir violé une nouvelle loi sur la morale publique. En 29 ap. J.-C., ce fut le tour d'Agrippine l'aînée exilée ici par Tibère, d'Octavie la femme de Néron en 62, et plus tard de Flavie Domitille, petite fille de l'empereur Vespasien. Des vestiges archéologiques de cette période sont visibles sur l'île, notamment le vieux port creusé dans la roche et une villa du . Des citernes et des aqueducs ont aussi été alors creusés,afin de recueillir, décanter et conserver les eaux pluviales. Le monument le plus visible de l'île est le château, en fait une tour-forteresse de deux étages à base carrée, édifiée en 1768. Il abrite aujourd'hui l'hôtel de ville et le musée. Au , Ventotene devient un centre de détention. Le pénitencier semi-circulaire de l'îlot voisin Santo Stefano est terminé en 1797 et compte 99 cellules de sur disposées sur trois niveaux autour d'une cour circulaire disposant d'un mirador central hexagonal, soit de quoi accueillir 600 prisonniers. On y compte cependant, en 1817, huit cents détenus. Quatre cents autres résident à Ventotene. À partir de 1870, seul Santo Stefano joue un rôle pénitentiaire. Gaetano Bresci, anarchiste ayant assassiné le roi Humbert Ier d'Italie en 1900, y fut détenu un an avant d'être pendu dans sa cellule.