Terrella

Terrella (« petite Terre » en latin) est le nom donné à un dispositif expérimental destiné à étudier les propriétés électromagnétiques de la Terre ; il s'agit d'une boule aimantée (avec un pôle nord et un pôle sud magnétique) que l'on peut placer dans une chambre à vide et exposer à un champ magnétique. Ce dispositif semble avoir été inventé par le médecin et astronome anglais William Gilbert alors qu'il étudiait le magnétisme terrestre. Il a été repris et développé 300 ans plus tard par le scientifique et explorateur norvégien Kristian Birkeland, qui cherchait à comprendre l'origine des aurores boréales. Des terrellas ont été utilisées jusqu'à la fin du pour tenter de simuler la magnétosphère, mais elles sont maintenant remplacées par des simulations informatiques. Alors qu'on ne comprenait pas comment ni pourquoi l'aiguille aimantée d'un compas indiquait le nord, l'astronome William Gilbert, membre du Royal College of Physicians au service de la reine Elizabeth I a consacré une grande partie de sa vie à étudier le champ magnétique terrestre. Plusieurs observateurs dont Christophe Colomb avaient noté que l'aiguille du compas déviait parfois du vrai nord, et Robert Norman a montré que la force qui s'applique sur l'aiguille n'est pas horizontale, mais émanait de l'intérieur du globe terrestre. L'explication proposée par William Gilbert était que la terre était elle-même une sorte d'aimant géant, ce qu'il a démontré en créant un modèle réduit de la terre (dit « terrella ») ; une sphère formée de Magnétite. L'aiguille d'une petite boussole déplacée à la surface de cette boule s'oriente effectivement toujours vers le Nord de la boule, alors qu'une Boussole d'inclinaison indique une « inclinaison magnétique » entre l'horizontale et le nord magnétique. Gilbert a relaté ces découvertes dans un ouvrage intitulé , et De Magno Magnete Tellure, publié en 1600. Ce physicien norvégien cherchait en 1895 à expliquer l'origine et le mécanisme des aurores boréales, qui n'apparaissent que dans des régions sur les pôles magnétiques.