Polymère thermosensible
Un polymère thermosensible ou polymère sensible à la température est un polymère qui présente un changement drastique et discontinu de ses propriétés physiques avec la température. Le terme est couramment utilisé lorsque la propriété concernée est la solubilité dans un solvant donné, mais il peut également être utilisé lorsque d'autres propriétés sont affectées. Les polymères thermosensibles appartiennent à la classe des matériaux sensibles aux stimuli, contrairement aux polymères thermolabiles, qui changent leurs propriétés de façon continue avec l'augmentation de la température. Dans un sens plus strict, les polymères thermosensibles présentent une lacune de miscibilité dans leur diagramme température-composition. Selon que la lacune de miscibilité a lieu à des températures élevées ou basses, on parle de température de solution critique supérieure ou inférieure, respectivement (abréviation en anglais UCST ou LCST). La recherche se concentre principalement sur les polymères qui montrent une thermosensibilité en solution aqueuse. Les domaines d'application prometteurs sont l'ingénierie tissulaire, la chromatographie en phase liquide, la libération contrôlée de médicaments et la bioséparation. Seules quelques applications commerciales existent, par exemple, des plaques de culture cellulaire recouvertes d'un polymère à LCST. vignette|Transition pelote-globule d'un polymère thermosensible à LCST dans une solution (en haut) et attaché à une surface (en bas). Rg indique le rayon de giration. Les effets des stimuli externes sur des polymères particuliers ont été étudiés dans les années 1960 par Heskins et Guillet. Ils ont établi comme température de solution critique inférieure (LCST) du poly(N-isopropylacrylamide). Les chaînes polymères thermosensibles en solution adoptent une conformation de pelote expansée. À la température de séparation de phase, la pelote s'effondre pour former un globule compacte. Ce processus peut être observé directement par des méthodes de diffusion statique et dynamique de la lumière.
