An Open Letter to Hobbyists

vignette|Version dactylographie de la lettre, parue le dans la lettre d'information du Homebrew Computer Club. An Open Letter to Hobbyists est une lettre ouverte écrite en janvier 1976 par Bill Gates, alors cofondateur (General-Partner) de Micro-Soft, adressée aux membres du Homebrew Computer Club (dont Steve Jobs et Steve Wozniak sont encore membres à cette époque), où celui-ci exprime sa consternation face à la généralisation des infractions du droit d’auteur, notamment envers les logiciels de sa compagnie, dans cette communauté. Bill Gates y constate que la majorité des utilisateurs de Altair BASIC ne l’ont pas acheté et déclare qu’une telle violation du a pour effet de décourager les développeurs d’investir du temps et de l’argent pour créer des logiciels de qualité, les documenter et les déboguer. Il met en avant le fait qu’il est injuste que l’on puisse utiliser le temps, l’argent et les efforts des auteurs d’un programme sans les rétribuer en retour. Il s'agit d’une des premières confrontations entre le point de vue mercantile et le point de vue des premiers hackers sur ce que sont les logiciels. L’avis des hackers rappelle en partie celui qui sera formalisé plus tard dans la définition du logiciel libre. En anglais, hobby veut dire « passe-temps, loisir » ; un hobbyist est un amateur. Dans sa lettre, les hobbyists à qui s'adresse Gates sont passionnés par les ordinateurs personnels – la grande nouveauté à l’époque car jusqu'alors, l'informatique était confinée au monde scientifique et étudiant. Ce nouveau marché n'est pourtant pas grand public car il faut toujours de solides compétences en électronique et en programmation pour pouvoir utiliser ces ordinateurs. On pourrait remplacer « hobbyist » par « amateur d’informatique personnelle ». Ces hobbyists utilisent des hobby software, des « logiciels personnels » que l’on peut utiliser chez soi ; ce marché est lui aussi un marché émergeant car jusqu'alors les logiciels étaient développés par/pour les scientifiques et nécessitaient la puissance d’un ordinateur central.