Concept
thumb|Personnage féminin (dan) de l'opéra kunqu. L'opéra chinois ou théâtre chanté traditionnel chinois 戲曲 xìqǔ est synonyme de théâtre chinois jusqu'au . Le 話劇 huaju est le théâtre parlé d'inspiration occidentale introduit au . Il existe une troisième forme de spectacle théâtral populaire, le quyi 曲藝, l'art des conteurs, des chanteurs et des bateleurs qui a souvent inspiré le xiqu. Le terme de xiju 戲劇 désigne le théâtre en général (xiqu et huaju) ; il se divise en plusieurs formes principalement marquées par leur origine géographique ou culturelle. La langue ou le dialecte et la forme de la musique sont la caractéristique principale qui différencie ces différentes formes d'opéra. Le cinéma chinois a adapté plusieurs opéras au format cinématographique, l'opéra chinois étant comme le cinéma une forme d'art partagée par les classes populaires et les classes les plus aisées. thumb|Costume d'opéra avec « manches aquatiques » Le théâtre est d'apparition relativement tardive en Chine (), comparativement au théâtre grec antique. Un espace public quasi inexistant alors, en raison d'un contrôle étroit de la vie sociale par l'État et de la défiance des penseurs pour l'art de la parole, peuvent expliquer ce phénomène. Les plus lointaines origines du théâtre en Chine seraient les cultes médiumniques de l'Antiquité. Les chamanes (en chinois ) mettaient en œuvre chant et danse, qui sont restés associés dans le théâtre, au cours de la transe. L'ancienne graphie du caractère wu serait la représentation d'une danseuse aux longues manches, les « » (shuixiu) du théâtre. D'anciennes formes théâtrales encore pratiquées à l'époque contemporaine, et dans lesquelles les acteurs sont des médiums, pourraient être la survivance de ces anciens cultes magico-religieux. Avec l'apparition du théâtre, essentiellement profane, certaines pièces à caractère religieux étaient jouées à proximité des temples, dans le but d'attirer la protection des dieux ou encore avec une fonction d'exorcisme.
