Picoplancton photosynthétique

Le picoplancton photosynthétique (aussi appelé picophytoplancton) est la fraction du phytoplancton dont la taille est comprise entre 0,2 et (picoplancton). Il est particulièrement important dans les zones centrales océaniques dites oligotrophes (très pauvres en nutriments). 1952 : Description de la première espèce réellement picoplanctonique, Chromulina pusilla, par Butcher. Cette espèce sera renommée en 1960 Micromonas pusilla et est l'une des plus abondantes dans les milieux côtiers tempérés. 1979 : Découverte des Synechococcus marins par Waterbury et confirmation par microscopie électronique par Johnson et Sieburth. 1982 : Les mêmes Johnson et Sieburth mettent aussi en lumière l'importance des petits eucaryotes par microscopie électronique. 1983 : W.K. Li et Platt mettent en évidence qu'une fraction très importante de la production primaire océanique est attribuable à des organismes d'un taille inférieure à 2 μm. 1986 : Découverte des « prochlorophytes » par Chisholm et Olson en mer des Sargasses, baptisés en 1992 Prochlorococcus marinus. 1994 : Découverte dans l'étang de Thau du plus petit eucaryote photosynthétique connu, Ostreococcus tauri, par Courties. 2001 : Par séquençage de l'ARN ribosomique prélevé dans des échantillons marins, plusieurs équipes européennes mettent simultanément en évidence la grande diversité du picoplancton eucaryote. Sa très petite taille rend le picoplancton difficile à étudier par les méthodes classiques, dont la microscopie optique. On a donc recours à d'autres méthodes ; microscopie à épifluorescence. Elle permet de compter certains groupes de cellules possédant des pigments fluorescents tels que Synechococcus qui possède phycoérythrine ; cytométrie en flux. Elle permet de mesurer la taille (« side scatter » en anglais) et la fluorescence sur à cellules par seconde, facilitant la mesure de la concentration des différentes populations picoplanctoniques sur des échantillons marins. Trois groupes de cellules (Prochlorococcus, Synechococcus et picoeucaryotes) peuvent être distinguées.