Rivière encaissée

droite|vignette|Méandres encaissés de la rivière Virgin à l'extrémité supérieure du Canyon de Zion, Parc National Zion, Utah. alt=Méandres encaissés de la rivière San Juan dans le parc de Goosenecks, Utah.|vignette|Méandres encaissés de la rivière San Juan dans le parc d'état de Goosenecks, Utah. Une rivière encaissée est une rivière confinée dans un canyon ou une gorge qui, dans la plupart des cas, est relativement étroite avec très peu ou pas de plaine d'inondation. Les rivières encaissées présentent souvent des méandres déjà développés dans les paysages. Une rivière retranchée se forme habituellement grâce à une érosion verticale rapide du lit de la rivière avant de changer son cours dans le plan. L'érosion verticale de la rivière peut accélérer à la suite d'un soulèvement tectonique des plaines ou d’un abaissement du plancher océanique c'est-à-dire du niveau de base entraînant l’apparition de phénomènes d’érosion régressive. Une augmentation du niveau d'érosion verticale est également possible quand un lac morainique s’effondre en aval ou lorsqu’une rivière « capte » une autre rivière. Les méandres d’une rivière encaissée sont appelés, par analogie, méandres encaissés. Il faut distinguer ici deux formes distinctes de méandres. Les méandres les plus répandus sont des méandres où l’érosion latérale est plus importante que l’érosion verticale. Le processus d’enfoncement du lit est lent et le méandre se déplace lentement vers l’extérieur de la courbe tout en s’enfonçant. Ce processus conduit à la formation d’une vallée asymétrique. Ce type de méandre n’est pas un méandre encaissé même si la berge concave peut prendre l’allure d’une falaise. Un méandre retranché se produit au contraire lorsqu'il y a une incision rapide du lit de la rivière de telle sorte que la rivière n'a pas la possibilité ou le temps d'éroder le côté latéral. Cela conduit à des vallées symétriques avec une apparence de gorge. Comme évoqué ci-dessus, la formation d’un fleuve retranché peut être causée par un soulèvement tectonique ou un abaissement du niveau de base provoquant une érosion régressive.