Les Contes de Canterbury

Les Contes de Canterbury (The Canterbury Tales en anglais) est une série de vingt-quatre histoires écrites par Geoffrey Chaucer entre 1387 et 1400, et publiés au . Le texte est écrit en moyen anglais, en vers pour la majeure partie. Les contes sont intégrés dans un récit-cadre : ils sont racontés par un groupe de pèlerins faisant route de Southwark à Canterbury pour visiter le sanctuaire de Thomas Becket dans la cathédrale de Canterbury. Les Contes de Canterbury sont, avec Beowulf (d'un anonyme), Sire Gauvain et le Chevalier vert (d'un anonyme) et Pierre le laboureur (de William Langland), les toutes premières grandes œuvres de la littérature anglaise. Au mois d'avril, une trentaine de pèlerins d’origines diverses, représentant un échantillon de la société anglaise du , se retrouve au , une auberge de Southwark, au sud de Londres. C'est le point de départ de leur pèlerinage à Canterbury, où ils veulent se recueillir sur la tombe de l'archevêque Thomas Becket. Les pèlerins sont au nombre de vingt-neuf : un chevalier, son fils écuyer et son yeoman, une prieure, accompagnée d'une deuxième nonne et de leur aumônier, un moine, un frère mendiant, un marchand, un universitaire, un juriste, un franklin, un mercier, un charpentier, un tailleur, un teinturier, un tisserand, un cuisinier, un marin, un médecin, une bourgeoise de Bath, un curé, son frère laboureur, un meunier, un économe, un régisseur, un huissier, un vendeur d'indulgences, l'aubergiste du Tabard, et enfin Chaucer lui-même. Afin d'agrémenter leur voyage, l'aubergiste propose un concours : chacun des pèlerins devra raconter quatre histoires aux autres, deux à l'aller et deux au retour. La meilleure histoire vaudra à celui ou celle qui l'a racontée un repas gratuit au Tabard. Le reste des Contes de Canterbury se compose des histoires des pèlerins, entrecoupées de brefs échanges entre eux. Chaucer ne décrit pas les conditions de leur voyage, ni les endroits qu'ils traversent. thumb|left|Portrait de Chaucer par Thomas Occleve (1369 - 1426), dans le Regiment of Princes (1412).