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Une nuisance imaginaire ? Comment les tensions autour de la fumée des locomotives sont devenues « anecdotiques »

Résumé

Cet article porte sur la disqualification durable d’alertes médicales et de craintes environnementales concernant la fumée des locomotives à vapeur, à travers l’étude de deux anecdotes renvoyant à des épisodes historiques des années 1820-1830 : l’expression de craintes relatives à l’exploitation de tunnels ; l’appréhension de nuisances de proximité par certains propriétaires. Ces anecdotes, façonnées par les promoteurs du chemin de fer et popularisées par les vulgarisateurs scientifiques entre le milieu du XIXe siècle et la fin de l’entre-deux-guerres, ont contribué à ancrer l’idée d’une attitude irraisonnée en réaction à l’irruption du train dans l’espace et la société. L’étude du contexte de leur production et de leur mobilisation montre qu’elles avaient pour objectif de glorifier les ingénieurs ferroviaires, en exagérant les difficultés rencontrées. Instruments d’un jugement moral, elles accompagnent aussi l’émergence d’une rhétorique technophile venant au secours d’inventions nouvelles dans le cadre d’un paradigme progressiste. Ce faisant, leur circulation jusqu’aux débats plus contemporains sur la technique a contribué à nier puis à effacer en partie certains risques et nuisances de la mémoire collective. Pendant l’ère de la vapeur, comme toute activité industrielle, le chemin de fer a été la source de conflits de proximité et d’incidents parfois sérieux suscitant la réponse des autorités : les tunnels ferroviaires sont longtemps considérés comme un milieu insalubre voire dangereux, notamment pour les travailleurs ; la fumée émise par les locomotives, contributeur à la pollution atmosphérique urbaine, est progressivement reconnue comme un problème public.

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Concepts associés (5)
Fin de siècle
L'expression « fin de siècle » (parfois écrite « fin-de-siècle ») est communément associée aux mouvements culturels et artistiques français qui émergent à la fin du comme le symbolisme, le modernisme, le décadentisme ou l'Art nouveau. Par extension, cette expression s'applique aussi à l'influence de ces courants sur l'ensemble de l'Europe. Elle est utilisée directement en français par les anglophones, entre autres. Cette période a été largement considérée comme une période de dégénérescence, mais aussi comme une période marquée par l'espoir d'un nouveau commencement.
Soufflerie
Une soufflerie est une installation d'essais utilisée en aérodynamique pour étudier les effets d'un écoulement d'air sur un corps, généralement un modèle de dimension réduite par rapport au réel. On peut effectuer dans une soufflerie des mesures, par exemple d'efforts, et des visualisations d'écoulement le plus souvent impossibles à faire dans les conditions réelles de déplacement. Il existe plusieurs centaines de souffleries dans le monde, dont le plus grand nombre sont aux États-Unis.
Entre-deux-guerres
L'entre-deux-guerres est la période comprise entre la fin de la Première Guerre mondiale, en novembre 1918, et le début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939. L'expression est utilisée dès la défaite de 1940. Ces vingt et une années sont marquées par un bouleversement durable des rapports de force internationaux, après l'effondrement des anciens empires allemand, autrichien, russe et ottoman, l'acquisition du statut de première puissance économique mondiale par les États-Unis et la création de l'URSS (après la Guerre civile russe).
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