Écho lumineux

vignette|Le rayon lumineux B parvient à l'observateur après le rayon A mais avant le rayon C, alors que le point de réflexion de B semble légèrement plus éloignée de la source que le point de réflexion de C. En astronomie, un écho lumineux est un phénomène analogue à l'écho sonore résultant de la réflexion d'un rayon lumineux sur le milieu interstellaire parvenant à l'observateur avec un temps de retard sur la source lumineuse dont ce rayon est issu. Il s'observe dans le cas d'une brusque augmentation de luminosité d'une étoile telle qu'une nova dans un environnement chargé en gaz et en poussières. La géométrie tridimensionnelle du milieu de réflexion conditionne la perception depuis la Terre de la propagation de l'écho lumineux autour de sa source. Dans certains cas, elle peut donner l'illusion de vitesses supraluminiques, comme ce fut le cas pour observé à partir du printemps 2002. gauche|redresse=2.25|vignette|Propagation de l'écho lumineux observée par le télescope spatial Hubble autour de V838 Monocerotis. Cela s'explique par le fait que l'écho lumineux perçu à un instant donné représente l'intersection du milieu interstellaire avec une ellipse dont la source lumineuse et l'observateur occupent les deux foyers : si cette ellipse, qui s'élargit de telle sorte que la distance parcourue par chacun des rayons lumineux entre les deux foyers s'accroissent à la vitesse de la lumière, rencontre en même temps des nuages de poussières interstellaires éloignés les uns des autres, l'écho semble se propager à des vitesses très supérieures à celle de la lumière bien qu'en fait le flash lumineux lui-même ne dépasse jamais cette vitesse ; dans le cas de , l'écho lumineux semblait se propager à une vitesse de quatre à sept fois celle de la lumière. La distribution spatiale des échos lumineux autour de leur source peut permettre de déterminer l'éloignement d'une étoile variable lorsque ses variations de luminosité sont connues dans le temps.