Principat

Le principat est le nom communément donné par les historiens de l'Antiquité au régime politique mis en place par Auguste et restant en vigueur dans l'Empire romain de 27 av. J.-C. à 284 environ (le règne de Dioclétien correspondant selon les historiens à l'avènement d'une autre forme de gouvernement : le dominat). Le terme équivaut sensiblement à la notion d'empire, mais désigne tout particulièrement la nature du pouvoir et la position du monarque romain, à savoir celui du premier des citoyens de la cité, surpassant tous les autres par son prestige et son autorité, son inspiration divine et sa puissance agissante. Il est mis en place par Auguste, sous couvert de restaurer la République et de maintenir les institutions existantes. Sous le principat il y a donc toujours un Sénat, des consuls, des préteurs, et des édiles (lesquels disparaîtront cependant vers le règne de Alexandre Sévère). Si les apparences de la République sont maintenues, le pouvoir passe entre les mains de l'empereur. La seule existence légale de ce dernier est son titre : il est princeps senatus, c'est-à-dire « prince du Sénat ». Dans les faits le princeps est le premier sénateur, auparavant nommé par les censeurs, à parler au Sénat. C'est pourquoi on peut appeler l'empereur « prince », et c'est aussi pourquoi cette période est appelée principat. En accaparant progressivement les diverses sources de pouvoir et en les transformant, Auguste acquiert un pouvoir absolu, sous une apparence républicaine. Trois domaines fondent ce pouvoir : l'imperium, la puissance tribunitienne et le pontificat suprême. C'est en ce domaine que l'évolution est la plus marquante, bien que progressive. L'imperium du principat devient très différent de l'imperium républicain : La puissance tribunitienne est le pouvoir attribué aux tribuns de la plèbe. Elle était censée à l'origine protéger la plèbe contre l'arbitraire de l'aristocratie patricienne. Par définition, cette magistrature, tribun de la plèbe, est inaccessible à tout patricien.