Les lettres sont les disciplines académiques d'étude de la condition humaine par des méthodes analytiques, critiques ou spéculatives, les distinguant des approches empiriques des sciences naturelles et sociales. Elles incluent par convention :
la littérature classique et moderne (y compris la philologie, la rhétorique) ;
la philosophie (notamment l'épistémologie, la métaphysique, la logique, l'éthique, l'esthétique) ;
l'histoire (y compris ses sciences auxiliaires: l'épigraphie, la papyrologie, la paléographie, l'archéologie) ;
la linguistique et les langues modernes et anciennes (notamment l'anglais, l'allemand, le latin, le grec ancien) ;
l'art, la culture et les médias (y compris la culture de masse, le cinéma, la télévision, les nouveaux médias).
L'histoire et la linguistique appartiennent également au champ des sciences sociales, ce qui conduit parfois à assimiler les lettres à ces dernières au sein des sciences humaines et sociales.
L'étude des lettres en Occident trouve ses racines en Grèce antique. Au Moyen Âge, elle correspond aux trois disciplines (ou arts) de grammaire, rhétorique, et logique, formant le trivium.
Les lettres prennent leur forme actuelle à la Renaissance. Elles commencent à être considérées comme des sujets d'étude, plutôt que de pratique. C'est alors qu'on y rattache la littérature et l'histoire. À cette époque, on appelle l'ensemble de ces disciplines studia humanitatis, dont provient le mot anglais humanities et le mot français humanités.
Aujourd'hui, les lettres peuvent se croiser avec le numérique, dans ce appelle les humanités numériques. Les humanités numériques sont un domaine de recherche au croisement de l’informatique, des arts, lettres, sciences humaines et sciences sociales. Cette discipline est surtout enseignée dans les universités (il existe ainsi des masters dans quelques facultés en France, à Paris, à Rennes ou encore à Rouen).
De plus, le ministre de l’Éducation nationale Jean-Michel Blanquer propose une nouvelle matière au lycée, "les Humanités Numériques et Scientifiques" qui s’ajouterait au programme des élèves de seconde qui font leur rentrée au lycée en 2019.
