Cratère de Chicxulub

Le cratère de Chicxulub (tʃikʃulub ; maya : /tʃʼikʃuluɓ/) est un cratère d'impact situé à Chicxulub Puerto dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Il a été provoqué par la collision d'un astéroïde de diamètre entre qui, selon les analyses radiométriques de haute précision réalisées en 2013, s’est abattu sur la Terre à la fin du printemps il y a d'années, date qui marque la fin du Crétacé et du Mésozoïque. Sa chute est considérée comme une cause vraisemblable de l'une des extinctions massives qui ont frappé la Terre, la crise Crétacé-Paléogène, incluant la disparition des dinosaures non aviens, des ptérosaures et des plésiosaures. Le diamètre du cratère, d’environ , laisse imaginer une puissance d'explosion similaire à . Le bassin du cratère, enseveli sous environ mille de calcaire, s'étend pour moitié sous la terre ferme, et pour moitié sous le golfe du Mexique. Un premier forage d'exploration (sans recherche de pétrole ou gaz) est mis en place en 2016 dans le golfe du Mexique. À l'aube des années 1980, l'existence d'une fine strate noire d'argile de quelques millimètres d'épaisseur a été remarquée dans certaines couches géologiques, entre les strates du Crétacé et du Tertiaire : la limite Crétacé-Tertiaire (K-T), aujourd'hui appelée limite Crétacé-Paléogène (K-Pg). Cette limite géologique est visible en divers points du globe, ce qui implique un phénomène important de niveau planétaire, et elle présente un taux anormal d'iridium. La présence de cet élément est extrêmement rare sur Terre, mais il est plus abondant dans certaines météorites. Si on trouve d'infimes quantités d'iridium dans les roches sédimentaires terrestres, c'est surtout dû à la fine pluie de micrométéorites qui arrivent régulièrement sur notre planète. Or des analyses de la teneur en iridium de la mince couche K/T montrent des résultats près de cent fois supérieurs ; il a alors été théorisé la chute d’une importante météorite à cette période.