Amnésie infantile

L'amnésie infantile décrit le phénomène amnésique touchant la mémoire épisodique qui conduit à la pauvreté des souvenirs relatifs aux premières années de vie et notamment à leur absence avant deux ans. L'amnésie infantile concerne spécifiquement les souvenirs "autobiographiques" de la mémoire épisodique, soit le souvenir chronologique des événements vécus avec leur contexte, et non les souvenirs de la mémoire sémantique comme les connaissances relatives au langage ou aux habiletés motrices. L'âge moyen des premiers souvenirs autobiographiques rapporté dans la plupart des études est de trois ans et demi, l’âge de deux ans constituant l’âge limite en delà duquel aucun souvenir autobiographique ne semble être rappelé. À partir de deux ans, la probabilité de rappel d’un souvenir est graduelle avec l’avancée en âge. Différentes hypothèses sont envisagées pour expliquer l'amnésie infantile. La principale est la maturation progressive des structures cérébrales impliquées dans la formation des souvenirs épisodiques, avancée pour expliquer la dégradation plus rapide dans le temps de souvenirs précoces formés par un système amnésique certes fonctionnel chez le bébé, mais produisant des traces mnésiques plus fragiles. Ceci explique pourquoi les enfants les plus jeunes tendent à rappeler les souvenirs les plus précoces. Avec l’âge, la vitesse de traitement de l'information augmente et produit des traces mnésiques plus riches et par conséquent plus stables dans le temps. La durée de rétention augmente également, et la récupération des souvenirs devient moins dépendante du contexte. Ces progrès de la mémoire concourent à accroître la probabilité d’un rappel à long terme des souvenirs épisodiques formés par l’enfant. Les psychologues du développement ont envisagé que d’autres facteurs, extrinsèques au fonctionnement mnésique en lui-même, comme l’émergence d’un sens de soi cognitif ou le développement du langage, puissent constituer des conditions nécessaires à l'encodage de souvenirs autobiographiques.