Bull boat

Un bull boat est un type de petite embarcation, généralement fabriqué par des Amérindiens ou des hommes de la « Frontière » et formé d'une armature de bois recouverte de peau de bison. On s'en servait pour se déplacer sur les rivières et pour pêcher. Lorsque les négociants de la Hudson's Bay Company rencontrèrent pour la première fois les Indiens mandans en 1790, ils découvrirent que cette tribu possédait des embarcations en forme de grands baquets avec une structure constituée de perches de saule, couverte de peaux de bison non apprêtées. Plus tard, les hommes de la Frontière qui remontaient le cours du Missouri remarquèrent cette embarcation légère et pratique. De 1810 à 1830, les négociants en fourrures américains qui se déplaçaient sur les rivières tributaires du Missouri construisaient régulièrement des bateaux de dix-huit à trente pieds de long (de cinq à neuf mètres), en ayant recours au même mode de construction que celui employé par les Indiens pour construire leurs embarcations circulaires. Ces bull boats de forme allongée étaient capables de transporter deux tonnes de fourrures en descendant les eaux peu profondes de la Platte. Ces bateaux plus longs rendaient nécessaire de joindre les peaux de bison avec des coutures étanches, technique à laquelle les Indiens d'Amérique n'avaient pas recours. L'armature d'un bull boat était formée de branches de saule pliées de façon à prendre la forme d'un bol gigantesque d'environ quatre pieds de large en haut (soit ), avec une profondeur de dix-huit pouces (). Une peau de bison mâle ( en anglais, d'où l'expression de bull boat) était alors tendue sur cette structure. L'embarcation ainsi conçue pesait environ trente livres (soit quatorze kilogrammes environ). Le poil du bison était laissé sur la peau car il empêchait l'embarcation de tourner sur elle-même et contribuait à ne pas laisser l'eau pénétrer. Les queues des animaux étaient également conservées telles quelles et servaient à amarrer ensemble plusieurs bull boats.