Commercial Orbital Transportation Services
vignette|Le vaisseau cargo Dragon de SpaceX. Il s'agit de la mission Dragon CRS-11. vignette|Le cargo Cygnus d'Orbital Sciences. Il s'agit de la première mission du vaisseau vers l'ISS. Commercial Orbital Transportation Services (COTS), (Service de transport commercial orbital), est un programme spatial de la NASA dont le but est de confier à des acteurs privés le transport d'une partie du fret et des équipages jusqu'à la Station spatiale internationale. Ce programme est annoncé en janvier 2006 en attendant que la NASA dispose de moyens de lancement lui permettant de remplacer la navette spatiale américaine retirée prématurément. Après avoir lancé un appel d'offres, la NASA sélectionne respectivement en 2006 et 2008, le vaisseau Dragon associé au lanceur Falcon 9 de la société SpaceX et le vaisseau Cygnus associé au lanceur Antares de la société Orbital Sciences. Les vols de qualification ont lieu respectivement en décembre 2010 et septembre 2013 avec les premiers transports opérationnels en mai 2012 et janvier 2014. L'accident de la navette spatiale Columbia en 2003, qui entraîne la mort de son équipage, remet en cause l'utilisation de la navette spatiale américaine. Dans ce contexte, le président des États-Unis George W. Bush lance le le programme « Vision for Space Exploration » qui fixe de nouvelles orientations pour le programme spatial habité en intégrant la nécessité d'arrêter à court terme les vols des navettes spatiales américaines et un retour sur la Lune pour 2019. Le programme COTS a pour objectif de développer des engins spatiaux (lanceurs et vaisseaux) permettant de remplacer la navette spatiale américaine dont le retrait est désormais programmé pour 2010 dans le cadre de sa mission de transport de fret (le transport des équipages est pris en charge par le programme CCDev). Après le retrait des navettes en juillet 2011, la NASA doit recourir aux services de véhicules spatiaux étrangers (Soyouz et Progress russes, HTV japonais et ATV européen) pour le ravitaillement et la rotation des équipages en attendant la disponibilité du lanceur Ares I et du véhicule spatial Orion à l'époque planifiée en 2014.
