Concept
vignette|Carte simplifiée des mers et cratères tels que vus par un observateur terrestre. La face visible de la Lune est l'hémisphère de la Lune qui est en permanence tourné vers la Terre, l'autre côté étant nommé « face cachée de la Lune ». En effet, un seul et même côté de la Lune est visible depuis la Terre, car la Lune possède une période de rotation égale à sa période de révolution (27,3217 jours), un phénomène appelé rotation synchrone ou verrouillage en résonance. La Lune est éclairée directement par la lumière du Soleil, c'est la diffusion de cette lumière selon les angles créés par la variation des positions du Soleil, de la Terre et de la Lune qui cause les phases lunaires. La partie non-éclairée, quelques jours après la phase de la nouvelle lune, peut néanmoins être faiblement observée grâce à la lumière cendrée qui est la projection sur la surface lunaire de la lumière du Soleil diffusée par la Terre. Enfin, la libration, phénomène dû aux oscillations de l'axe de rotation de la Lune, permet d'apercevoir jusqu'à 10 % de la face cachée de celle-ci. La face visible de la Lune est recouverte par de larges zones sombres. Les premiers astronomes qui ont cartographié ces zones au (notamment, Giovanni Riccioli et Francesco Grimaldi) pensaient qu'elles étaient des océans. Bien qu'on ait démontré plus tard l'absence de ces « océans » sur la Lune, le terme « Mare » (mer) est toujours utilisé. Par opposition, les régions plus claires sont les « terrae » (terres), plus communément définies comme des zones de hauts plateaux. L'illustration de la face visible de la Lune proposée ci-dessus est présentée avec l'orientation de rigueur utilisée en cartographie, c'est-à-dire avec le pôle Nord en haut et l'Ouest à gauche. Les astronomes utilisent généralement les cartes avec le Sud en haut, ce qui correspond à ce que l'on observe aux travers d'un télescope puisque l'image renvoyée par un miroir a la tête en bas. Notez que l'Est et l'Ouest de la Lune sont là où on les attendrait si on était sur le sol lunaire, mais comme nous sommes sur la Terre, on voit la Lune dans le ciel, alors l'orientation Est-Ouest est simplement inversée.
