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Concept
Mer lunaire
Résumé
vignette|Principales maria lunaires et cratères. La photographie est à l'envers, telle que vue au travers d'un instrument astronomique.
vignette|Principales maria (observation à l’œil nu).
vignette|L'océan magmatique lunaire se différencie en croûte d'anorthosites et manteau, cristallisant totalement vers 4,4-4,2 Ga. À la fin de l'Hadéen, la croûte sélène subit le Grand bombardement tardif à l'origine des grands bassins comme Mare Orientale et Imbrium. Vers 3,9 Ga, la chaleur dégagée par la radioactivité des éléments fait fondre partiellement le manteau, ce qui entraîne l'épanchement de basalte dans les grands bassins, formant ainsi les mers.
Les mers lunaires, ou maria lunaires en latin (au singulier mare), sont des plaines basaltiques grandes et sombres sur la Lune, formées par d'anciennes coulées volcaniques et causées par l'impact de très grosses météorites. Elles furent nommées maria, du mot latin signifiant « mers », par l'astronome Michael Florent van Langren qui les avait confondues avec de vrais mers et océans.
La mission Apollo 11 a déposé les deux premiers hommes sur la Mer de la Tranquillité.
En raison de leur composition basaltique riche en fer, elles sont moins réfléchissantes que les hauts plateaux, qui sont plus vieux et possèdent un sol (ou régolithe), créé par l'impact de micrométéorites pendant des centaines de millions d'années. Les maria couvrent 16 % de la surface lunaire, principalement sur la face visible depuis la Terre. Les quelques maria de la face cachée sont plus petites, et composées principalement de grands cratères dans lesquels s'écoulèrent de faibles quantités de basalte.
Les cryptomaria (pluriel de cryptomare) sont des maria lunaires dont les laves basaltiques ne sont plus visibles car enfouies sous des éjectas brillants plus récents.
La majorité des noms aux mers fut établie par Giovanni Riccioli dans son Almagestum novum, qui en 1651 posa les bases du système en vigueur aujourd'hui encore dans la nomenclature standardisée à partir de 1935 par l'Union astronomique internationale.
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