Altitude et vitesse (aéronautique)

La densité du trafic aérien ayant conduit à définir des règles où l'altitude d'un aéronef est devenu un des paramètres essentiel à connaître, il a fallu réaliser un appareil permettant une mesure directe de distance avec la précision requise par les règles de la circulation aérienne. En dehors de certains équipements permettant de mesurer une distance verticale et équipant seulement certains types d'aéronefs le choix s'est orienté vers la mesure directe d'un paramètre physique disponible autour de l'avion : la pression atmosphérique. Dans le Système international, l'unité de pression est le pascal qui correspond à une force de 1 newton appliquée sur une surface de 1 mètre carré. L'équivalent de la pression atmosphérique, soit environ 10 newtons par centimètre carré, correspond alors à une pression de . En aéronautique, on utilise un multiple du pascal correspondant à (100 pascals) et que l'on nomme l'hectopascal (symbole : hPa). La pression atmosphérique au niveau de la mer est alors égale à environ . La correspondance avec le millibar (mbar) est directe : = . Depuis le on n'utilise plus le millibar en aéronautique mais l'hectopascal. L'unité millimètre de mercure () utilisée depuis 1643 et son équivalent anglo-saxon le pouce de mercure () ont avec l'hectopascal les correspondances suivantes : = = Si on s'élève dans l'atmosphère, la pression diminue. Ainsi : au niveau de la mer et jusqu'à environ () une baisse de correspond à une élévation d'environ ou , vers () cette variation est de l'ordre de à () elle est de à () elle devient égale à . En un même lieu, la pression atmosphérique peut varier dans la journée avec une faible amplitude () et de manière périodique sans changement significatif de la météorologie locale. Elle peut également subir des variations irrégulières et de forte amplitude () généralement accompagnées d'un changement de la météorologie locale, comme des passages pluvieux.