Paréidolie

vignette|Une paréidolie visuelle se manifeste par exemple à travers ce paysage constitué de lacs naturels, formés par des trous de météorites, où la perception humaine peut discerner un smiley. Une paréidolie (du grec ancien , « à côté [de], au lieu [de] », et du nom commun , « image, apparence, forme ») est le processus survenant sous l'effet de stimuli visuels ou auditifs, portant à reconnaître une forme familière dans un paysage, un nuage, de la fumée, une tache d'encre, etc., une voix humaine dans un bruit, ou des paroles (généralement dans sa langue) dans une chanson ou un discours prononcés dans une langue qu'on ne comprend pas. Les paréidolies visuelles font partie des illusions d'optique. Le cerveau structure son environnement en permanence, en rapportant les informations qu’il reçoit à des objets connus. La paréidolie est une expression de cette tendance du cerveau à créer du sens en assimilant des formes aléatoires à des formes qu’il a déjà référencées. Le siège cérébral de la fonction permettant de déceler des formes, extrêmement importante pour la socialisation et le développement de l’espèce, se situe dans le lobe temporal. Une lésion de celui-ci peut entraîner des agnosies visuelles aperceptives (par exemple une prosopagnosie, c’est-à-dire l’impossibilité d’identifier un visage) et occasionner, en réaction, des paréidolies. Bien qu'elle puisse apparaitre à la suite d'un dysfonctionnement cérébral, la paréidolie est généralement causée par la tendance naturelle de l’être humain à assimiler des perceptions nouvelles à celles déjà connues et répertoriées. Elle est la plupart du temps utile pour classer un objet nouveau dans une catégorie connue, mais elle peut aussi être source d’erreurs. On trouve dans l'effet Stroop un autre exemple de cette même tendance des sens à interpréter une perception en la comparant à des objets déjà connus. Il est possible que cette préférence découle de l’avantage évolutif conféré par une très forte capacité à détecter une présence, qui favorise la survie mais pas nécessairement la précision.