Équation de Drake

L'équation de Drake, ou formule de Drake, est une célèbre proposition mathématique concernant les sciences telles que l'exobiologie, la futurobiologie, l'astrosociologie, ainsi que le projet SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Cette formule a été suggérée par Frank Drake en 1961 afin de tenter d'estimer le nombre potentiel de civilisations extraterrestres dans notre galaxie avec qui nous pourrions entrer en contact. Le principal objet de cette équation pour les scientifiques est de déterminer ses facteurs, afin de connaître le nombre probable de ces civilisations. Dans l'état actuel de nos connaissances, l'estimation de la plupart des paramètres de la formule reste très incertaine, si bien qu'en fonction des choix adoptés, le résultat peut être bien inférieur à un (auquel cas nous serions probablement les seuls êtres technologiquement avancés dans la galaxie), ou bien au contraire atteindre plusieurs centaines ou milliers voire davantage. Le principal intérêt de cette formule est donc, pour l'instant, de montrer qu'une question semblant relever de la science-fiction peut être appréhendée de façon scientifique, et ramenée à l'estimation de paramètres astronomiques ou probabilistes définis. L'équation de Drake dit que le nombre N probable de civilisations dans notre galaxie est égal au produit de sept paramètres : où : R* est le nombre d'étoiles qui se forment annuellement dans notre galaxie ; fp est la part des étoiles dotées de planètes ; ne est l'espérance du nombre de planètes potentiellement propices à la vie par étoile ; fl est la part de ces planètes où la vie apparaît effectivement ; fi est la part de ces planètes où apparaît la vie intelligente ; fc est la part de ces planètes capables et désireuses de communiquer ; L est la durée de vie moyenne d'une civilisation, en années. Si , nous ne sommes pas seuls. Si N est suffisamment grand, nous pourrions entrer en contact avec les civilisations extraterrestres les plus proches (une distance de x années-lumière implique un temps d'acheminement des signaux de x années).