Concept
right|upright=1.3|thumb|Ascidies vues par Ernst Haeckel. Les Ascidies (Ascidiacea) sont une classe d'animaux marins du sous-embranchement des tuniciers (Tunicata ou anciennement Urochordata). Les ascidies sont considérées comme un groupe évolutif à l'orée du groupe des vertébrés. Elles se divisent en 2 groupes morphologiques différents : les ascidies dites « solitaires » et les ascidies coloniales. Le corps, le plus souvent en forme d'outre (leur nom vient du grec ἀσκός (askós), qui désigne une outre) est recouvert d'une tunique cellulosique. Des découvertes récentes suggèrent que les ascidies seraient un groupe paraphylétique. Du grec ancien ἀσκός, askós, « outre », « sac de peau » (ou « peau »). thumb|Polycarpa aurata, une ascidie de la famille des Styelidae À l’état adulte, les ascidies sont des animaux benthiques filtreurs, qui se nourrissent des particules nutritives présentes dans un flux d’eau qui les traverse. Ils ressemblent ainsi à des sacs à deux ouvertures : Le siphon buccal (ou inhalant) où le courant d’eau entre, entraîné par des battements de cils, Le siphon atrial (ou exhalant) où l’eau est rejetée. Ce flux permet aussi les échanges gazeux. Une tunique gélatineuse ou cartilagineuse, composée de tunicine, une forme de cellulose (fait rare dans le règne animal pour cette molécule caractéristique des végétaux), et de matière organique, recouvre le corps. L’intérieur de l’ascidie est appelé la chambre péripharyngienne. Le pharynx est pourvu de nombreuses fentes branchiales. Le système nerveux de l’adulte se limite à un ganglion cérébral. Il possède huit ocelles autour du siphon buccal et des cils tapissent la paroi interne de son entrée. Ils provoquent la contraction et la fermeture de l'orifice lorsqu'ils sont activés. Un cœur en forme de tube est l’organe propulseur de l’appareil circulatoire. Il envoie le sang dans des sinus creusés dans le tissu conjonctif. Le flux change de sens toutes les deux à trois minutes. . Le système digestif est composé d’un estomac et un intestin débouchant par un rectum et un anus.
