Expérimenter avec l’histoire. Comprendre les savoirs passés par la pratique et le terrain

Depuis deux décennies, les historien.ne.s des sciences et des savoirs ont entrepris de mettre l’archive en pratique en répliquant des instruments scientifiques, des expériences ou des expéditions. Comme les géographes du XIXè siècle qui ont sorti leur discipline du cabinet pour la porter sur le terrain, cette « histoire de plein vent » s’essaie à reproduire les objets et les pratiques traditionnellement rencontrés dans les sources écrites afin de mettre en lumière les gestes et les corps, l’usage des instruments et des matériaux dans la longue histoire des savoirs. Au-delà d’une « reconstruction historique » un peu nostalgique, la pratique de l’« histoire expérimentale » nécessite d’être toujours alerte aux approximations, aux traductions et aux anachronismes. Quels résultats nouveaux une telle approche permet-elle ? Comment se met-elle en œuvre ? Quelles vertus pédagogiques pour l’enseignement et la communication publique de l’histoire ? 1) Lors de cette conférence, nous ferons tout d’abord un bref état de l’art des méthodes développées et des résultats obtenus par cette récente « histoire expérimentale » des savoirs. Des livres de recette de l’époque moderne aux expériences thermodynamiques de Joule, en passant par la réplication d’expériences d’alchimie, nous verrons ce qu’une approche pratique de l’histoire peut nous enseigner sur les savoirs tacites, les matériaux, les instruments. 2) Dans un second temps, nous traiterons des vertus pédagogiques d’une telle approche pour l’enseignement de l’histoire dans une école d’ingénieurs comme l’École polytechnique fédérale de Lausanne. En abordant notamment quelques projets actuellement menés en autonomie par nos étudiants, nous verrons comment l’histoire expérimentale permet de mener de jeunes scientifiques à développer une façon historique de réfléchir à leur propre pratique. 3) Enfin, nous présenterons un projet en cours au Laboratoire d’histoire des sciences et des techniques de l’EPFL permettant d’illustrer comment l’« histoire expérimentale » renouvelle également les formes de communication de l’histoire. Portant sur des expéditions d’histoire naturelle, de géologie et de physique de l’atmosphère menées au XVIIIè siècle sur le Mont Buet par des savants genevois, ce projet envisage de reproduire une ascension avec un baromètre d’époque et accompagnés d’artistes dans l’objectif de produire une exposition publique et itinérante.