La transmission de données désigne le transport de données, quel que soit le type d'information, d'un endroit vers un autre, par un moyen physique ou numérique.
Historiquement, La transmission se faisait par signaux visuels (tel que la fumée ou les sémaphores), sonores (comme le langage sifflé des Canaries), courrier papier avant d'utiliser des signaux numériques comme le code Morse sur des fils en cuivre.
Dans le vocabulaire informatique, cela signifie l'envoi de flux de bits ou bytes d'un endroit à un autre en utilisant des technologies, comme le fil de cuivre, la fibre optique, le laser, les ondes radio, ou la lumière infrarouge. Comme exemples concrets, on peut citer l'envoi de données d'un appareil à un autre ou l'accès à un site web qui implique le transfert de données de serveurs web au navigateur d'un utilisateur. Pour avoir accès à Internet, on peut utiliser une paire de modems ou d'autres techniques adaptées au support de transmission utilisé (ADSL, fibre optique, onde radio). Les besoins en matière de communication de données ont rapidement augmenté, en grande partie en raison de l'émergence de réseaux qui relient des systèmes informatiques géographiquement éloignés.
Le courrier électronique constitue une forme de transfert de données très populaire car pratiquement gratuit. Ses possibilités en termes d'émission/réception sont limitées à quelques mégaoctets.
Le transfert de fichier utilisant le protocole correspond à un standard Internet permettant de gros volumes. Ce protocole est capable aujourd'hui d'accepter une sécurité du type SSL ou TLS. La plupart des logiciels destinés aux clients ont beaucoup d'options. Ils permettent aux utilisateurs de pouvoir se connecter en simultané à plusieurs destinataires.
À chaque transfert, il est nécessaire pour l’expéditeur de :
déposer son dossier sur le serveur (en anglais upload) ;
communiquer (mail, téléphone), au destinataire, les informations nécessaires pour récupérer les fichiers (URL, mot de passe, nom de l’utilisateur).