La pensée systémique est une façon d'aborder la réalité. Elle a émergé au , par opposition à la pensée « réductionniste-mécaniste » héritée de philosophes de la Révolution scientifique du , tels que René Descartes, Francis Bacon et Isaac Newton.
La pensée systémique ne nie pas la rationalité scientifique, mais estime qu'elle n'offre pas assez de paramètres au développement humain, et qu'elle devrait donc être élaborée conjointement avec la subjectivité des arts et de diverses traditions spirituelles.
La pensée systémique s'inscrit dans la théorie sociologique des systèmes et étudie l'interdisciplinarité. Un système est un groupe de parties interreliées et interdépendantes, soit de façon naturelle ou fabriquées de main d'homme. Chaque système est limité dans le temps et dans l'espace, influencé par son environnement, défini dans sa structure et dans son objectif, et se manifeste par ses fonctionnalités. Un système peut être plus que ses parties lorsqu'il produit une synergie ou un comportement en émergence.
Changer une partie du système peut en affecter d'autres parties ou l'affecter en entier. Il est possible de prédire ces changements en regardant les patrons des comportements. Pour qu'un système apprenne et s'adapte, la croissance et le degré d'adaptation dépendent de son engagement dans l'environnement. Quelques systèmes en nourrissent d'autres, entretenant l'autre système pour en prévenir l'échec. Le but d'une théorie des systèmes est de reproduire le modèle de sa dynamique, ses restrictions, ses conditions et d'élucider les principes de base (comme les objectifs, les mesures, les méthodes, les outils...) pour mieux les comprendre et les appliquer à d'autres systèmes à tous les niveaux, et par le fait même, pour obtenir une optimisation de l'équifinalité.
Les différentes façons de penser et de définir un système sont les suivantes :
un système est composé de pièces,
toutes les parties d'un système doivent être liées (directement ou indirectement), sinon l'on considérera deux ou plusieurs systèmes distincts,
un système est soit encapsulé (bordé d'une limite), on le dit alors "fermé" ; soit échangeant des éléments avec un environnement, on le dit alors "ouvert".
