La croix de fer est une décoration militaire de guerre d'abord prussienne, puis allemande, créée en trois classes par le roi de Prusse le à Breslau lors des guerres napoléoniennes. La première croix de fer fut donnée à titre posthume par à son épouse Louise.
La fondation de la croix de fer est renouvelée par le roi avec le déclenchement de la guerre franco-allemande le .
Au début de la Première Guerre mondiale, renouvelle sa fondation le . En sa qualité d’empereur allemand, il fait de la croix de fer un quasi-ordre allemand par le biais d’une pratique de distribution à grande échelle.
Avec sa quatrième fondation au début de la Seconde Guerre mondiale par le chancelier national-socialiste Adolf Hitler, la croix de fer devient officiellement, le , une distinction allemande qui doit d’abord être décernée en quatre classes.
Au et depuis sa création au milieu des années 1950, la croix de fer stylisée est utilisée comme symbole de la Bundeswehr, les forces armées de la République fédérale allemande.
La croix pattée noire à liséré blanc figure sur les étendards de l'Empire allemand, puis de la république de Weimar. Elle apparaît en 1916 sur les aéronefs militaires de l’Empire allemand et de l'Autriche-Hongrie. Pendant la Première Guerre mondiale, puis à partir de 1935 (année de création de la Wehrmacht), elle est remplacée par la Balkenkreuz sur tous les engins militaires (véhicules, avions, navires). En 1956, la croix pattée noire devient l’emblème de la Bundeswehr (Heer, Luftwaffe et Deutsche Marine) et apparaît sur tous les engins militaires ; les couleurs blanc et noir sont remplacées par du gris et du bleu après la réunification allemande (1990).
La décoration militaire de la croix de fer fut conçue par l'architecte néo-classique Karl Friedrich Schinkel. Elle comprend quatre pointes évasées symétriques réalisées traditionnellement en acier (en zinc et aluminium après 1980). Le symbolisme de la décoration s'enracine dans celui de la croix pattée noire des chevaliers Teutoniques et des chevaliers templiers.