Éridan (constellation)

L'Éridan est une constellation de l'hémisphère sud, située aux abords d'Orion, du Taureau et de l'Hydre mâle. C'est la sixième constellation du ciel par sa taille (), elle contient 300 étoiles principalement disposées selon une longue ligne sinueuse, à la manière d'une rivière. Par sa taille, c'est à la fois une constellation équatoriale et circumpolaire de l'hémisphère sud. vignette|gauche|Vue aérienne de la partie du Nil au-dessus de Dendérah en Égypte. Cette constellation de l'hémisphère austral doit son nom à un fleuve de la mythologie grecque. On dit parfois qu'il s'agirait du Pô ou du Rhône mais certains Grecs, dont Diodore et Théon d'Alexandrie, assurent que le nom d’Éridan remplaça le nom du Nil, Ératosthène dit même qu'Aratus appelle Éridan le fleuve d'Orion. Elle fut répertoriée pour la première fois par Ptolémée, mais c'est William Herschel qui la catalogua en 1783. Elle se terminait jadis à Acamar. L'histoire raconte que le fils du dieu Soleil « Phaéton » était tombé dans ce fleuve et depuis celui-ci en porte le nom. Les Héliades, sœurs de Phaéton, firent éclater leurs douleurs et furent changées en Peupliers. Éridan n'est guère visible, et est assez difficile à tracer. Ses deux étoiles principales en marquent les deux extrémités : β Eri (Cursa) se situe aux pieds d'Orion, dans la zone équatoriale ; Achernar (α Eridani) est isolée et très brillante, dans la zone australe pratiquement polaire. Isolée et brillante, c'est un repère important d'alignements dans l'hémisphère Sud, mais qui ne peut pas être identifié par la forme locale des constellations, ni par ses alignements. β Eri (Cursa) se situe à ~4° au nord de Rigel, le pied Ouest de Orion. Partant de β Eri (Cursa), la rivière coule sensiblement vers l'Ouest, dans une zone où on remarque surtout γ Eri (Zaurac), l'étoile brillante (mag 3) à une vingtaine de degrés OSO de Rigel. À partir de Zaurac, la rivière fait encore une vaste boucle jusqu'à la limite de la Baleine, une vingtaine de degrés plus à l'ouest, puis revient vers l'Est le long d'une vaste chaîne formée par τ1 à τ9 Eri.