Coxiella burnetii est la bactérie responsable de la fièvre Q. Considéré initialement comme une rickettsie, elle avait d'abord été baptisée Rickettsia burnetii mais elle a été plus récemment exclue de l'ordre des Rickettsiales pour devenir l'espèce-type du genre Coxiella. Comme ces dernières, elle appartient aux protéobactéries (gamma ici) mais elle ne prend pas la coloration de Gram.
Des recherches effectuées durant les années 1920 et 1930 ont permis d'identifier ce qui ressemblait à une nouvelle espèce de Rickettsia, isolée de tiques et suffisamment petite pour être capable de traverser les filtres. La première description de ce qui est peut-être une Coxiella burnetii a été effectuée en 1925 par Hideyo Noguchi, mais comme ses échantillons n'ont pas pu survivre, le doute persiste. Les descriptions les plus fiables ont été publiées durant les années 1930s sur la recherche de la cause de la fièvre Q par Edward Holbrook Derrick et Frank Macfarlane Burnet en Australie, et Herald Rae Cox et Gordon Davis au Rocky Mountain Laboratory (RML) aux États-Unis
L'équipe du RML a proposé le nom de Rickettsia diaporica, dérivé d'un mot grec pour désigner sa capacité à passer à travers les trous d'un filtre, et pour éviter de la nommer d'après Cox ou Davis s'il s'avérait que la description de Noguchi avait la priorité. A la même période, Derrick a proposé le nom de Rickettsia burnetii, en reconnaissance de la contribution de Burnet pour identifier cet organisme comme uneRickettsia. Comme il apparaissait évident que cet organisme différait significativement des autres Rickettsia, il a été elevé en tant que sous-genre nommé d'après Cox, Coxiella. En 1948, un autre chercheur du RML, Cornelius B. Philip, a proposé d'élever le sous-genre en tant que genre à part entière. Des recherches dans les années 1960s1970s par le microbiologiste and virologue Paul Fiset ont été essentielle pour le développement du premier vaccin efficace contre la fièvre Q .
Les Coxiella ont été difficiles à étudier du fait de l'impossibilité de les cultiver hors de leurs hôtes.
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La fièvre Q ou coxiellose est une maladie causée par la bactérie . Ce microorganisme est répandu dans le monde entier, les réservoirs de l’agent pathogène sont nombreux chez les mammifères sauvages et domestiques : on peut le détecter chez les bovins, les moutons, les chèvres et autres mammifères domestiques, ainsi que les chats et les chiens. La transmission de l'infection se fait par voie aérienne par l’inhalation de particules contaminées en suspension dans l’air et le contact cutané ou muqueux avec les selles, l'urine, les sécrétions vaginales, le sperme, le lait, le placenta des animaux infectés.