La pancréatite chronique est une maladie inflammatoire chronique du pancréas. Elle se caractérise par la formation de calcifications dans le corps pancréatique, d'où le nom qui lui est souvent donné de pancréatite chronique calcifiante. Elle évolue en trois phases, durant chacune cinq ans environ : d'abord par poussées douloureuses, souvent déclenchées par un excès alimentaire ; puis complications à type de pseudo-kyste, avec possibilité d'ictère, d'hypertension portale, de compression digestive, ou de douleurs chroniques ; enfin destruction du parenchyme pancréatique avec insuffisance pancréatique exocrine et diabète.
Les causes ou facteurs favorisants les plus fréquents de pancréatite chronique sont :
l'alcoolisme chronique. Cependant, seuls 10 % des alcooliques chroniques développent cette maladie, ce qui fait évoquer la nécessité d'autres facteurs.
des causes nutritionnelles (incidence rare en Europe) ;
l’hyperparathyroïdie (quelle qu’en soit la cause) ;
les anomalies génétiques (parfois dues à une mutation du gène codant la protéine CFTR dans le cadre d’une mucoviscidose atténuée). D'autres gènes ont été mis en cause, dont le PRSS1 produisant une forme de trypsine résistante à la dégradation, et des mutations sur la SPINK1 codant un facteur dégradant la trypsine. Ces facteurs semblent cependant des facteurs favorisants que causal de la maladie ;
les formes post-radiothérapie ;
les formes auto-immunes constituent moins de 5 % des cas. Elles peuvent viser uniquement le pancréas ou entrer dans le cadre d'une atteinte multi-viscérale.
Aucune cause connue n'est retrouvée dans un certain pourcentage des cas (formes idiopathiques). Il s'agit de la majeure partie des cas en Inde. Les formes tropicales en constituent une forme particulière chez l'homme jeune, avec de gros calculs biliaires, compliquées de diabète.
L'alcoolisme et les formes idiopathiques constituent l'essentiel des causes. Parmi les autres causes rares, on peut citer une origine infectieuse (VIH, virus ourlien, coxsackie, echinococcus, Cryptosporidium), une origine médicamenteuse (valproate de sodium, phénacétine, thiazide, estrogène, azathioprine).