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Concept
Pycnopodia helianthoides
Résumé
Le Soleil de mer ou Étoile de mer tournesol (Pycnopodia helianthoides) est une étoile de mer de la famille des Pycnopodiidae, seule représentante du genre Pycnopodia. Elle est considérée comme une des plus grandes espèces d'étoiles de mer.
Le soleil de mer est une très grosse étoile de mer aux couleurs variables suivant les régions, allant du rouge au violet profond en passant par diverses teintes de gris, de rose, de bleu, d'orange et de marron ; ces couleurs semblent suivre parfois des variantes géographiques.
Elle atteint en moyenne de 50 à de diamètre, avec un diamètre maximal enregistré de plus d'un mètre, ce qui en fait sans doute la plus grande espèce d'étoile de mer connue. Elle possède de 16 à 24 bras (cinq chez les juvéniles, seize en moyenne chez l'adulte), rayonnant autour d'un large disque central aplati. Les papules respiratoires forment un duvet sur la face aborale, mouchetée de points blancs. La face orale est presque entièrement recouvertes de podia (pieds ambulacraires équipés de ventouses) blancs, longs, robustes et charnus ; elles en ont plus de , et ils lui servent autant à se déplacer qu'à saisir et ouvrir ses proies.
Fichier:Sea Sunflower On The Move.jpg
Fichier:Sun flower sea star in tide pools.jpg
Fichier:Sunflower sea star.jpg|Un petit spécimen échoué.
Fichier:Pycnopodia helianthoides on glass.jpg|Face orale, où l'on voit bien les [[podia]].
On trouve cette étoile dans le Pacifique Nord-Est, du Mexique à l'Alaska. On la rencontre souvent à faibles profondeurs, dans la zone intertidale inférieure, notamment dans les herbiers d'algues. Mais elle peut aussi se retrouver à des profondeurs plus grandes, jusqu'à -.
Cette étoile est un prédateur carnivore, qui se nourrit principalement d'oursins, mais aussi de mollusques, de concombres de mer et d'autres étoiles de mer, et adopte aussi à l'occasion un régime charognard. Elle peut ouvrir sa bouche très grand pour avaler une proie, mais est aussi capable de dévaginer son estomac pour digérer de manière externe une proie trop grosse.
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