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Concept
Protoceratops
Résumé
Le ou (« première tête cornue ») est un genre de petit dinosaure herbivore de la famille des Cératopsiens ayant vécu au Crétacé supérieur en Chine et en Mongolie dans la formation géologique de Djadokhta de la région des Flaming Cliffs, il y a environ entre 84 et (millions d'années).
Le Protoceratops mesurait et pesait .
Contrairement aux espèces qui lui succédèrent, ou du moins qui lui sont relatives, il ne présente aucune corne bien développée sur sa tête ; il a tout juste une excroissance osseuse sur le museau, excroissance qui se développera en corne chez ses successeurs. Il possédait aussi une large collerette, typique des cératopsiens, qui a pu servir à la protection de son cou, à ancrer les muscles de sa mâchoire ou à impressionner ses congénères.
On en dénombre aujourd'hui deux espèces, P. andrewsi, l'espèce type, et P. hellenikorhinus. Tous deux membres de la famille éponyme des protocératopsidés, ils sont étroitement apparentés à Leptoceratops qui a vécu en Amérique du Nord.
C'est l'un de plus vieux dinosaures à cornes et probablement l'ancêtre de beaucoup d'autres cératopsiens. À cause des nombreux nids et œufs que l'on a découverts, c'est le dinosaure de Mongolie que l'on connait le mieux.
En 1971, une découverte extraordinaire a été faite : il s'agissait d'un vélociraptor retrouvé étreignant un Protocératops en Mongolie. Les deux sont vraisemblablement morts ensemble au combat, surpris par une tempête de sable ou par l'effondrement d'une dune sur eux.
Le vélociraptor était couché sur le flanc, agrippant sa griffe faucille gauche dans le cou du Protocératops, probablement pour lui couper la veine jugulaire, tandis que l'autre dinosaure lui maintenait le bras droit avec son bec, lui brisant le bras. Cette découverte mis en évidence la prédation de cette espèce de droméosauridés sur le Protocératops, ainsi que de la gravité des combats entre les deux espèces.
En 1922, une expédition de scientifiques dans le désert de Gobi en Mongolie découvrit des nids de Protocératops. Ce furent les premiers œufs de dinosaures jamais trouvés.
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