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Concept
Forêt ancienne
Résumé
thumb|Vieux charmes de la vieille forêt de Sababurg (Allemagne)
Une forêt ancienne est – dans le langage courant – une forêt présentant un degré important de naturalité et dont les arbres sont manifestement vénérables. Il ne s'agit pas nécessairement d'une forêt primaire (qui n'a jamais été significativement exploitée ni fragmentée ou influencée par l'humain). Il s'agit parfois aussi d'une forêt exploitée qui est simplement restée dans l'état de forêt depuis longtemps, en terme foncier et d'occupation du sol. À défaut de forêts primaires et pour le grand-public, il peut aussi s'agir de forêts secondaires (c'est souvent le cas dans les pays industrialisés et hors zones équatoriales ou tropicales très boisées), mais diverses études ont montré que ces dernières sont moins riches que les forêts qui les ont précédées.
Selon l'IGN, .
Les définitions scientifiques de la forêt ancienne, quand elles existent varient selon les auteurs, les époques et les pays (à titre d'exemple, toute forêt restée à l'état de forêt (sans défrichement puis régénération) depuis l'an 1600 est dite « ancient woodland » au Royaume-Uni; le concept a été développé par l'écologiste Oliver Rackham dans son livre Ancient Woodland, its History, Vegetation and Uses in England). Les modes de cartographie de ces forêts ainsi que les principes de calcul de leur degré de naturalité sont encore discutés.
Hamish Kimmins estimait en 2002 que le concept de forêt ancienne tient encore autant des impressions que de la science, de même pour son appréciation qualitative (ex : pour Alton Harestad, le seuil de 12 % de réserve naturelle ou de forêt ancienne protégée, qui sert souvent de référence pour la gestion soutenable des forêts, n'a que peu de fondement biologique. Il traduirait plutôt la proportion de forêts que nos sociétés pensent être capables de protéger).
Pour d'autres la forêt ancienne est simplement définie comme étant de 4ème stade de succession forestière, ; son ancienneté pouvant être appréciée par divers indices de continuité boisée, dont en particulier la présence voire la dominance d'espèces dont les capacités de colonisation sont connues pour être limitées.
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