Un cuprate est un composé chimique dans lequel du cuivre forme un anion ou un complexe dont la charge globale est négative.
Dans le cas du complexe, les ligands sont généralement des cyanures, des hydroxydes ou des halogénures.
Bien qu'ils soient des isolants électriques à l'état pur, à l'état « dopé », les cristaux de cuprates comptent parmi les « nouveaux supraconducteurs » (supraconducteurs non conventionnels) et de la classe dite des « supraconducteurs à haute température critique » (HTSC). Ils sont aussi classés parmi les .
La découverte de la supraconduction des cuprates a été faite par Johannes Georg Bednorz et Karl Alexander Müller qui en 1986 ont montré que certains systèmes de La-Ba-Cu-O (LBCO) devenaient supraconducteurs aux environs de .
En 1987, Ching-wu Chu (Paul Chu) et ses collègues ont découvert la température critique Tc phénoménale d’un composé de Y-Ba-Cu-O (YBCO) à . Pour la première fois on dépassait la température de liquéfaction de l’azote (), ce qui permettait des démonstrations grand public et des applications techniques bien moins coûteuses. On s'est alors mis à rechercher des supraconducteurs à température plus élevée, voire à température ambiante. Un exemple est l'oxyde mixte de bismuth, de calcium, de cuivre et de strontium (BSCCO ou Bi2Sr2CanCun+1O2n+6-d) avec Tc = 95– selon la valeur de n. L'oxyde mixte de baryum, de calcium, de cuivre et de thallium (TBCCO, TlmBa2Can−1CunO2n+m+2+δ) fut la famille suivante de cuprates supraconducteurs à haute Tc avec une Tc = observée dans le Tl2Ba2Ca2Cu3O10 (TBCCO-2223) en 1988. La plus haute Tc confirmée, à pression ambiante, est , obtenue en 1993 avec le cuprate en couches HgBa2Ca2Cu3O8+x. Quelques mois plus tard, une autre équipe mesura une température critique supérieure à dans le même composé sous pression ( à ).
Et jusqu'en 2008, la plupart des supraconducteurs à haute température étaient des cuprates semi-conducteurs (dont les LBCO et YBCO).