L'ulcère de Buruli, appelé aussi « mbasu »ou " mwanza " est la troisième mycobactériose touchant l'homme, après la lèpre et la tuberculose qu'elle dépasse même en termes de prévalence dans certaines régions du Bénin, Ghana et Côte d'Ivoire.
Selon Rodolphe Gozlan, « De l’Amérique du Sud au Pacifique occidental en passant par l’Afrique, l’ulcère de Buruli affecte au moins 33 pays situés dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées. On ignore encore son mode exact de transmission, et on ne peut donc le prévenir. Toutefois, si l’on ne sait pas précisément comment l’être humain contracte la maladie à partir de l’environnement, une chose est certaine : elle semble favorisée par l’extraction de l’or. »
L'OMS l'a classé (en 1998) comme maladie émergente.
C'est une maladie surtout présente dans les régions tropicales, notamment en Afrique centrale et Afrique de l'Ouest (où elle est endémique). Elle est retrouvée dans plus de trente pays et semble maximale au Bénin.
À Kinshasa, on le retrouve surtout dans les quartiers périphériques comme à Kimbanseke, Kingasani, à Malweka, etc.
Les cas d’ulcère de Buruli sont particulièrement corrélés à l’exploitation aurifère. Ainsi en 2016, dans le bassin de la rivière Murray près de Victoria, en Australie, une augmentation sans précédent du nombre d’ulcères de Buruli a été enregistrée, coïncidant avec une augmentation de la production d’or dans la mine de Fosterville, la plus grande mine en activité de la région. Au Ghana, le sous-sol de ce pays "abrite des métasédiments birimiens, une pierre verte archéenne riche en arsénopyrites, un minerai d’arsenic". Or l’arsenic, libéré lors des activités minières, est en effet le principal suspect dans l'augmentation de l’incidence de cette maladie.
C'est une infection nécrosante de la peau et des tissus mous accompagnée d'ulcères de grandes tailles, survenant surtout aux membres inférieurs et aux bras.
Le premier symptôme est un nodule, qui évolue souvent en placard et œdème, avant de s'ulcérer, dont en profondeur en pouvant toucher l'os.