Groupe phage

Le groupe « phage » était un réseau informel de biologistes regroupés autour de Max Delbrück. Ils ont largement contribué à la compréhension de la génétique bactérienne et au développement de la biologie moléculaire au milieu du . Le groupe « phage » tire son nom des bactériophages, des virus infectant les bactéries, que le groupe utilisait comme modèle d'étude. En plus de Delbrück, de nombreux scientifiques de renom sont associés à ce groupe : Salvador Luria, Alfred Hershey, Seymour Benzer, Gunther Stent, James D. Watson, Frank Stahl et Renato Dulbecco. Les bactériophages étaient un sujet de recherche expérimental depuis que Félix d'Hérelle avait développé des méthodes pour les détecter, les isoler et en faire des cultures (début 1917). Delbrück, un physicien tourné vers la biologie et cherchant un modèle d'étude simple afin d'étudier les lois fondamentales de la vie, découvrit les phages en 1937 lors d'une visite du laboratoire T. H. Morgan a Caltech. Delbrück ne fut pas convaincu par le modèle d'étude trop complexe de Morgan, la Drosophile, mais un autre chercheur, Emory Ellis, travaillait sur les phages. Au cours des années suivantes, Ellis et Delbrück ont collaboré pour mettre au point des méthodes de décompte de phages et de suivi de courbes de croissances ; ils ont compris les bases de la croissance virale et du cycle lytique. Dans un article rétrospectif, Ellis mentionne que «Peu après l'arrivée de Max Delbrück au département de biologie de Caltech, soucieux de découvrir comment son bagage en physique pouvait être efficacement appliqué à des problèmes biologiques, je lui montrai courbe de croissance en palier. Son premier commentaire fut "Je n'y crois pas."» Toutefois, tel qu'Ellis le décrit, Delbrück fut prompt à dissiper sa réaction initiale par sa propre analyse du phénomène et joignit le travail avec enthousiasme, apportant son expertise en mathématiques et en physique, de plus qu'intérêt prononcé de la génétique. Les résultats de leurs premiers travaux collaboratifs furent publiés en 1939.