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Concept
Lion de l'Atlas
Résumé
Le lion de l'Atlas (Panthera leo leo), également appelé lion de Barbarie, est une sous-espèce de lions, aujourd'hui éteinte à l'état sauvage. On le trouvait autrefois dans toute l'Afrique du Nord. Les derniers spécimens sauvages ont disparu vers le milieu du . Moins d'une centaine de lions de l'Atlas subsistent en captivité.
L'ours de l'Atlas et le léopard de Barbarie, les deux autres principaux prédateurs d'Afrique du Nord, sont désormais, respectivement, disparus et près de l'extinction.
Il est caractérisé par une crinière beaucoup plus volumineuse que celle de ses cousins subsahariens, très sombre voire noire et allant jusqu'au milieu du ventre. Cette crinière serait due à son environnement plus tempéré de vie, et n'est donc pas un moyen d'identification fiable de la sous-espèce.
Le lion de l'Atlas adulte a une longueur de 2,35 à 2,80 m (de longueur totale avec la queue), une hauteur de garrot de et pèse entre 190 et . Les femelles mesurent jusqu'à 2,50 m (longueur totale de la tête à la queue), pour un poids de 115 à 180 kg.
Dans les récits historiques, le poids des mâles sauvages aurait été de 270 à 300 kg. Cependant, l'exactitude de ces données est discutable ; la taille de population des lions d'Atlas en captivité était trop petite pour pouvoir déterminer s'il s'agissait de la sous-espèce de lion la plus imposante.
Son crâne mesure entre 30,85 cm et 37,23 cm de long.
La durée de gestation des lionnes serait de 100 à 116 jours, avec 2 à 4 petits par portée. Les lions de l'Atlas auraient une longévité de 30 ans.
Le nom scientifique Panthera leo leo désigne à présent le Lion d'Afrique.
Les Romains utilisaient des lions de Barbarie dans leurs amphithéâtres pour les combats de gladiateurs. Au Moyen Âge, les lions conservés dans la ménagerie de la Tour de Londres étaient des lions de Barbarie, preuve apportée par des tests ADN sur les deux crânes bien conservés dans la tour en 1937. La datation au carbone 14 a évalué les crânes aux environs de 1280 à 1385 pour l'un et 1420-1480 pour l'autre.
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