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Concept
Freeware
Résumé
thumb|upright=0.8|Panneau d'interdiction représentant le symbole de l'euro (ou du dollar...) barré, symbole de la gratuité.
Un logiciel gratuit, gratuiciel, ou freeware est un logiciel propriétaire distribué gratuitement sans toutefois conférer à l'utilisateur certaines libertés d'usage associées au logiciel libre. Les termes ou , dont l'usage est préconisé par la Commission d'enrichissement de la langue française en France, sont des traductions du mot anglais freeware, qui est une contraction de free (gratuit) et software (logiciel) .
Un logiciel freeware peut fonctionner gratuitement pour une durée de temps illimité. L'auteur d'un logiciel freeware pourrait limiter les droits de copie et/ou de distribution de son logiciel. En tant que logiciel propriétaire le principe de freeware peut être une stratégie de marketing fondée sur des revenus indirects (support, produits liés...) plutôt que sur la vente du logiciel.
Selon la Free Software Foundation, le terme est souvent utilisé dans les années 1980 pour distribuer des programmes seulement en exécutable, sans fournir le code source.
Dans les années 1970, les logiciels étaient distribués avec le matériel et n'étaient pas considérés comme une marchandise vendable. Cela résultait de la forte dépendance qui existait entre le logiciel, généralement écrit en langage machine comme l'assembleur, et le matériel. L'apparition de langages informatiques portables, tels que le C, mirent fin à ce couplage, car un même code source pouvait désormais servir à générer des programmes capables de s'exécuter sur différents types d'ordinateurs. Dès lors, vendre du logiciel devint une activité spécialisée et lucrative.
La distribution gratuite de logiciel présente un intérêt évident pour les grands acteurs du monde logiciel. Il peut s'agir dans un cas, de distribuer gratuitement un logiciel aux fonctions réduites, sous la forme d'un produit d'appel, pour inciter une partie des utilisateurs à utiliser la version payante ou d'autres produits du même éditeur.
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