vignette|redresse=1|Des composants audiovisuels de haute qualité reproduisant l'expérience d'un concert en direct.
L’audiovisuel désigne à la fois les matériels, techniques et méthodes d'information, de communication ou d'enseignement associant le son et l'.
L'histoire de l'audiovisuel se confond avec l'histoire du cinéma, de la prise de son et de la télévision. Selon Isabelle Giannattasio, la première définition du terme s'appliquait à « tout ce qui n'était pas livre ou, de façon encore plus pragmatique, tout document qui nécessite un appareil de lecture ».
Aujourd'hui, une œuvre audiovisuelle est définie par son contenu (programme télévisé, documentaire, vidéoclip, etc.) ou par la réglementation en vigueur dans un pays. En France, c'est l'Autorité de régulation de la communication audiovisuelle et numérique qui est chargée de contrôler les activités liées à ce secteur.
L'audiovisuel peut constituer une source pour les historiens. Des spécialistes de l'époque contemporaine comme Marc Ferro ou Pierre Sorlin ont exploité des œuvres cinématographiques pour une partie de leurs travaux.
La possibilité d'enregistrer des images et du son a naturellement attiré l'attention des autorités militaires. À partir de la fin du , l'audiovisuel sert à la fois pour les opérations de renseignement militaire et pour la propagande. La Section cinématographique de l'armée (SCA) est créée en 1915.
vignette|redresse=1.2|Espace audiovisuel (CD, DVD, partitions, livres CD et livres imprimés) dans une médiathèque. Médiathèque Le Relais, Arc-en-Barrois (2013).
En France, les techniques audiovisuelles ont été utilisées très tôt dans les établissements scolaires comme soutien pédagogique. Dans les années 1950, le ministère de l'éducation nationale lance des expériences pilotes de « collèges audiovisuels », notamment à Saint-Cloud et à Marly-le-Roi.
À partir des années 1960, la télévision scolaire commence à faire son apparition dans les salles de classe, avec des programmes pédagogiques spécialement réalisés par le Centre national de documentation pédagogique (CNDP) pour l'occasion : émissions à thèmes historiques, documentaires de sciences naturelles, etc.