Échanges commerciaux entre la Rome antique et l'Inde

Les échanges commerciaux entre Rome et l'Inde, initialement entrepris par voie terrestre à travers l'Anatolie et la Perse, restent très modestes jusqu'à l'utilisation de la route commerciale maritime méridionale, empruntant la mer Rouge et l'océan Indien, qui est utilisée, selon Pline l'Ancien, dès la fin du second siècle avant notre ère. Les marins grecs d'Egypte connaissaient très probablement l'utilisation des vents de mousson, l'un un vent de sud-ouest (hypalos) dominant de juin à septembre et permettant de naviguer vers le sud, l'autre un vent du nord-est de novembre à janvier. D'autre part, après la bataille d'Actium, un trafic fructueux se développe entre le monde méditerranéen et les contrées de la mer Erythrée via l'Egypte et Alexandrie. Cette route commerciale maritime permit une augmentation des échanges entre Rome et l'Inde. Les marchands romains commercent avec les ports du nord de l'Inde tenus d'abord par le royaume indo-grec, puis par les empires kouchan puis gupta. Ils développent également des contacts commerciaux avec les anciens royaumes tamouls du sud de l'Inde (Chola, Chera et Pândya) et le Sri Lanka. Les comptoirs établis par les Romains perdurent longtemps après la chute de l'Empire d'Occident, survivant même à la perte des ports d'Égypte et de la mer Rouge, clefs du commerce entre le monde gréco-romain et l'Inde depuis l'époque des Ptolémées, pris à l'empire byzantin par les conquérants arabes entre 639 et 645. Après la chute de l'empire achéménide et le partage de l'empire d'Alexandre le Grand par les Diadoques, deux empires hellénistiques se partagent les routes commerciales avec l'Inde : la dynastie séleucide contrôle la route terrestre, et la dynastie lagide contrôle les ports de la mer Rouge. thumb|center|500px|Contrôle des routes commerciales avant l'Égypte romaine La route terrestre traditionnelle relie les ports du Proche-Orient à la Mésopotamie. De là, il est possible de continuer par terre à travers la Perse, ou à partir des ports du golfe Persique tels que Charax Spasinou (Alexandrie Susiane), en longeant les côtes.