Fleuve

thumb|300px|Le fleuve Gambie. thumb|300px|Les bassins versants des principaux fleuves d'Europe. Fleuve est un mot pouvant sembler ambigu en français, où il désigne : un cours d'eau se jetant dans une mer ou un océan ; un cours d'eau important aboutissant dans un désert (fleuve endoréique), comme le Tarim, ou l'Okavango ; un cours d'eau permanent et d'importance significative, qui peut également se jeter dans une mer fermée ou dans un autre fleuve. En effet, jusqu'au , le mot rivière a pu s'appliquer indifféremment à des cours d'eau comme la Seine, l'Oise ou l'Aisne. Plus récemment le terme de rivière a pu, de la même façon, être utilisé en français pour qualifier un cours d'eau d'importance plus faible, même s'il se jette dans la mer ou tout cours d'eau se jetant dans un fleuve ou une autre rivière. Cependant le dictionnaire Larousse est sans ambiguïté en la matière en qualifiant ainsi le mot fleuve . Ainsi les cours d'eau côtiers d'importance pourtant mineure sont généralement qualifiés de fleuves côtiers car se jetant dans la mer. Ainsi la Veules, petit cours d'eau de de long, est qualifié de . En hydrographie contemporaine, la description d'un réseau fait appel à d'autres variables telles que les nombres de Strahler, l'importance des bassins versants et des régimes hydrologiques ; la plupart des fleuves obtenant au regard de ces critères les rangs les plus élevés. vignette|Exemple de classification Strahler de sous-ensemble en arborescence numérotée, utile pour l'étude d'un fleuve. Aux grandes échelles temporelles et géologiques, la dérive des continents, les transformations morphologiques naturelles, le réchauffement ou le refroidissement planétaire entraîne au rythme des phases glaciaires et interglaciaires des modifications régulières et très importantes des longueurs, largeur, débit et configuration des fleuves sur toute la surface du globe.