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Concept
Forêt de varech
Résumé
Une forêt de varech (kelp forest en anglais) est une zone sous-marine densément peuplée de varech, des macroalgues brunes poussant dans des eaux de climats tempérés et arctiques, sur des substrats solides, tels que des substrats rocheux. Le varech, notamment par sa taille imposante, procure un habitat unique à bon nombre d'espèces marines. Certaines de ces zones figurent parmi les écosystèmes les plus productifs et diversifiés de la planète.
thumb|Évocation en aquarium public d'une forêt de varech (Aquarium de Monterey, Californie)
On trouve des forêts de varech près des côtes des océans tempérés et polaires. Toutefois, en 2007, on en a découvert dans les eaux tropicales de l'Équateur.
Au cours du dernier siècle, ces habitats uniques ont fait l'objet de recherches approfondies, particulièrement en écologie trophique, et continuent de générer des idées pertinentes à la compréhension générale des écosystèmes. Par exemple, les forêts de varech peuvent influencer les courants marins côtiers et rendent de nombreux services écologiques.
Cependant, l'activité anthropique a souvent contribué à la dégradation des forêts sous-marines. Parmi les principales menaces se trouve la surpêche des écosystèmes côtiers, qui peut supprimer la régulation naturelle des populations d'herbivores et entraîner en un broutement intensif des varech et autres algues. Il peut rapidement en résulter des zones presque totalement dénudées de végétation (voir p. ex. les ).
L'architecture d'une forêt marine dépend de la ou les espèces qui la dominent et influence les espèces associées qui définissent la communauté. Traditionnellement, cet écosystème comprend trois guildes occupées par du varech et deux autres occupées par d'autres algues:
le varech de la canopée flottante, qui comprend les plus grandes espèces d'algues (p. ex. Macrocystis pouvant atteindre plus de 45 m de hauteur, Alaria). Caractérisées par un stipe flexible et une fronde pourvue de pneumatocystes, elles atteignent fréquemment la surface ;
le varech stipité, qui comprend des espèces dressées s'élevant à quelques mètres au-dessus du fond.
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