Résumé
Les lésions axonales diffuses sont des cas de traumatisme crânien fréquents et de pronostic très défavorable. Elles se traduisent par des dommages sur une zone étendue du cerveau, dans la matière blanche, et sont une cause majeure de comas persistants et d'états végétatifs. Les lésions axonales diffuses, phénomène présent dans 50 % des traumatismes crâniens graves, sont de divers degrés de sévérités (légères, modérées, graves). Les victimes des cas les plus légers peuvent espérer une rémission plus ou moins complète. Mais dans les cas les plus sévères, si le décès reste relativement peu fréquent, 90 % des patients ne se réveillent pas, tandis que ceux qui émergent du coma souffrent de séquelles graves. Une lésion axonale diffuse résulte d'une accélération ou d'une décélération violente de la boîte crânienne, éventuellement amplifié par un mouvement rotatif. La cause en est généralement un accident d'automobile et parfois une chute ou une agression, voire les cas de maltraitance infantile, notamment les cas de bébés secoués. Les deux tiers des lésions surviennent dans les zones où se rejoignent la substance grise (les neurones) et la substance blanche (les axones, fibres nerveuses reliant les neurones aux synapses). L'accélération subie faisant bouger différemment les zones du cerveau selon leur densité (et selon la distance à l'axe de rotation lorsqu'il y en a une), il en résulte des mouvements de tissus les uns par rapport aux autres et des tensions sur les axones rompant ceux-ci, immédiatement ou après coup. Les lésions sont d'une taille variant de 1 à 15 mm et leur distribution est caractéristique. Les lobes les plus fréquemment touchés sont le lobe frontal et le lobe temporal. Contrairement à ce qui a longtemps été imaginé, la principale cause des lésions aux axones n'est pas le trauma initial mais plutôt les conséquences de celui-ci, dans les heures ou les jours suivants. L'étirement des axones ouvre les canaux sodium dans l'axolemme, ce qui entraîne ensuite l'ouverture des canaux calcium et la fuite d'ions Ca2+ dans les cellules.
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