Phonesthème

Le terme phonesthème (phonaestheme en anglais britannique) a été forgé par le linguiste britannique John Rupert Firth (du grec φωνή phone, "son" et de αἴσθημα aisthema, "perception" de αίσθάνομαι aisthanomai, "j’entends") pour désigner l'association systématique d'une forme avec une signification dans une langue. Un phonesthème diffère d'un morphème car il ne remplit pas le critère normal de compositionnalité. D'après la « théorie des signes » de Charles Sanders Peirce, le phonesthème doit être considéré comme une « icône » au sens d'« élément sémiotique » plutôt que comme un « symbole » ou un « index ». Les phonesthèmes sont d'un grand intérêt pour les chercheurs qui se penchent sur la structure interne des mots parce qu'ils semblent être un cas où la structure interne du mot n'est pas compositionnelle ; c'est-à-dire qu'un mot contenant un phonesthème a en lui un son qui n'est pas lui-même un morphème. Par exemple, le phonesthème "gl-" apparaît dans un grand nombre de mots ayant un rapport avec la lumière ou la vision, comme "glitter" (briller), "glisten" (briller), "glow" (lueur), "gleam (luire), "glare" (éblouir), "glint" (lueur), etc.; cependant, malgré cela, l'autre partie de chaque mot n'est pas en lui-même un phonesthème (c'est-à-dire une association entre un son et une signification) ; par exemple "-isten", "-ow", et "-eam" ne contribuent pas aux sens de "glisten", "glow", et "gleam". Il y a trois manières principales grâce auxquelles on peut identifier empiriquement les phonesthèmes. On doit commencer par l'étude d'une base de textes, dans lesquelles les mots d'une langue sont soumis à une analyse statistique, et où les associations particulières entre les sons et les significations, ce qu'on appelle donc des phonestèmes, apparaissent et constituent une distribution statistique insoupçonnée que celle-ci soit dans les glossaires ou non. Une base de textes peut informer un chercheur sur l'état du glossaire au moment même, ce qui est une première étape cruciale, mais extrêmement peu informative quand on en vient aux questions sur pourquoi et comment les phonesthèmes sont présents dans le cerveau des utilisateurs de la langue.