J Harlen Bretz

J Harlen Bretz ( - ) est un géologue américain, principalement connu pour avoir suggéré et finalement démontré l'existence des Inondations de Missoula ainsi que pour ses travaux sur les grottes. Bretz obtient un Bachelor of Arts en biologie au Collège Albion en 1905, et commence sa carrière en qualité d'enseignant en histoire et géographie physique à Seattle. C'est alors qu'il s'intéresse à la géologie de la partie orientale de l'état de Washington et commence à étudier la géologie glaciaire de la région de Puget Sound . Il poursuit ses études à l' Université de Chicago où il obtient son doctorat en géologie en 1913. Il est nommé professeur adjoint de géologie, d'abord à l' Université de Washington, puis à l'Université de Chicago. À partir de l'été 1922, et pendant les sept années suivantes, Bretz mène des recherches sur le terrain, sur le plateau du fleuve Columbia. De 1922 et 1931, il rédige 15 articles. Depuis 1910, il s'intéressait aux marques d'érosion inhabituelles dans la région après avoir vu une carte topographique récemment publiée d'une cataracte dite Potholes Cataract, le terme signifiant nids-de-poule en anglais, en raison de la présence à cet endroit de dépressions évocatrices. Bretz crée le nom Channeled Scablands en 1923 pour décrire la zone située près de la Grand Coulée, où une érosion massive avait traversé des dépôts de basalte. La région est un désert, mais les théories de Bretz supposent des flots cataclysmiques pour expliquer la formation du paysage. Il invente une autre appellation pour les désigner, dans une publication de 1925 : Spokane Floods. Bretz affirme dans un article de 1923 que les Channeled Scablands, situés dans l'est de l'état de Washington, ont été causés par des inondations massives survenues dans un lointain passé. Mais cette conception est perçue comme une explication catastrophiste de la géologie, à l'encontre de la théorie dominante, l'uniformitarisme. La théorie de Bretz est donc d'abord discréditée.