Règle des nombres entiers (chimie)

droite|vignette|283x283px| Francis W. Aston a reçu le prix Nobel de chimie en 1922 pour son énonciation de la règle des nombres entiers. En chimie, la règle des nombres entiers stipule que les masses des isotopes sont des multiples entiers de la masse de l'atome d'hydrogène. La règle est une version modifiée de l'hypothèse de Prout proposée en 1815, selon laquelle les poids atomiques étaient des multiples du poids de l'atome d'hydrogène. Elle est également connue sous le nom de règle des nombres entiers d'Aston d'après Francis W. Aston qui reçut le prix Nobel de chimie en 1922 « pour sa découverte, au moyen de son spectromètre de masse, des isotopes d'un grand nombre d'éléments non radioactifs et pour sa formulation de la règle des nombres entiers. » droite|vignette|274x274px| Liste des poids et symboles atomiques de John Dalton. La loi des proportions définies avait été formulée par Joseph Proust aux alentours de 1800. Elle stipule que tous les échantillons d'un composé chimique ont la même composition élémentaire lorsqu'elle est mesurée en termes de masse. La théorie atomique de John Dalton avait élargi ce concept et avait expliqué la matière comme étant constituée d'atomes discrets, avec un type d'atome pour chacun des éléments combinés dans des proportions fixes pour former un composé. En 1815, William Prout faisait état de son observation selon laquelle les poids atomiques des éléments étaient des multiples entiers du poids atomique de l'hydrogène. Il émit alors l'hypothèse selon laquelle l'atome d'hydrogène serait l'objet fondamental et que les autres éléments seraient des combinaisons de différents nombres d'atomes d'hydrogène. En 1920, Francis W. Aston démontra, grâce à l'utilisation d'un spectromètre de masse, que les écarts apparents par rapport à l'hypothèse de Prout étaient principalement dus à l'existence d'isotopes. Par exemple, Aston découvrit que le néon avait deux isotopes dont les masses étaient très proches de 20 et de 22 selon la règle des nombres entiers.