Le médiastin est la région de la cage thoracique située entre les deux poumons et contenant le cœur, l'œsophage, la trachée et les deux bronches souches. De gros vaisseaux sanguins et lymphatiques, ainsi que des nerfs, y passent également. Le médiastin correspond au contenu de la cage thoracique sans les poumons. Il est divisé en trois compartiments, antérieur, moyen et postérieur.
L'exploration globale du médiastin se fait principalement grâce au scanner et à l'.
Le médiastin est limité par :
en avant, la face postérieure du sternum, de l'arc antérieurs des côtes et des muscles intercostaux ;
en arrière, la face antérieure des vertèbres et des disques intervertébraux de la colonne vertébrale thoracique, ainsi que l'arc postérieur des côtes ;
en bas, le muscle diaphragme ;
latéralement, le médiastin est limité par la plèvre le séparant des poumons.
Il n'existe pas de barrière anatomique séparant le médiastin du cou. Les deux régions sont ainsi dans le prolongement l'une de l'autre. On place habituellement la limite entre les deux au niveau de la fourchette sternale.
Il n'existe pas de cloison anatomique qui regroupe ou sépare les éléments du médiastin. Cependant, à des fins pratiques de classification des maladies, on divise couramment le médiastin en plusieurs zones. Il est habituellement divisé, par convention, en trois compartiments d'avant en arrière, qui contiennent les éléments suivants :
médiastin antérieur : thymus et ganglions lymphatiques ;
médiastin moyen : cœur, péricarde, aorte ascendante, veines brachocéphaliques, trachée et ganglions lymphatiques ;
médiastin postérieur : œsophage, veine azygos, ganglions nerveux sympathiques, ganglions lymphatiques et aorte descendante.
On divise également la région en médiastin supérieur et médiastin inférieur.
D'autres classifications ont été développées pour un usage radiologique, en compartiment pré-vasculaire, viscéral et paravertébral.
Embryogenèse humaine
Durant la quatrième semaine du développement de l'embryon, quatre cavités se sont formées : la cavité péricardique, la cavité péritonéale, et deux canaux péricardopéritonéaux.