Mouton de Soay

Le mouton de Soay est une race primitive de moutons établie à l'état sauvage depuis plusieurs millénaires sur la minuscule île de Soay (d'une superficie d'1 km2), située dans l'archipel de Saint-Kilda, en Écosse. Bien que leurs origines soient incertaines, ces moutons ont probablement été introduits sur l'archipel il y a environ trois mille ans, par des populations celtes non identifiées et pour des raisons non connues ; ils auraient réussi à survivre sur cette île dans des conditions particulièrement peu favorables (falaises vertigineuses, vents violents, températures extrêmes...), et ont perduré jusqu'à nos jours sans intervention humaine notable. Plus petits que les moutons domestiques modernes , ils sont réputés plus robustes. Un certain nombre de moutons de Soay ont été transférés de Soay vers l'île principale de l'archipel (Hirta, 6 km2) par le Marquis de Bute dans les années 1930, après que la population humaine a été évacuée, ainsi que les moutons qu'elle élevait, de race moins primitive. La population dorénavant installée sur l'île d'Hirta ne subit aucune intervention humaine, mais a régulièrement été le sujet d'études depuis les années 1950, et constitue la population matrice dont sont issus la plupart des autres élevages. Elle constitue une population modèle pour l'étude de questions génétiques et en matière d'évolution et, de dynamique des populations du fait de son isolement, (aucune émigration ou immigration) dans un contexte de pression sélective caractérisée par l'absence de concurrent ou de prédateur significatif. Les moutons de Soay sont des moutons petits et trapus, à la robe généralement marron, et présentent quelques points communs avec le mouflon corse (mais en demeurent très éloigné par leur petite taille, leur laine et leur mode de vie). Les moutons de Soay font partie des races de mouton d'Europe du nord à queue courte. Les femelles peuvent porter des cornes, ne pas en porter, ou encore ne développer que des cornillons.