L'art figuratif est un style artistique qui se manifeste par la représentation du visible.
Ces modèles visibles, sont parfois représentés tels qu'ils se présentent, et avec la volonté d'en restituer tous les détails, c'est le naturalisme, mais le plus souvent la représentation simplifie, garde l'essentiel, schématise ou bien l'artiste joue avec les formes qu'il organise, crée une nouvelle forme où le modèle visible a été déformé, voire stylisé par la cohérence des déformations, la cohérence, l'harmonie des formes organisées, composées.
L'art figuratif est souvent opposé à l'art abstrait, qui depuis 1910 avec Vassily Kandinsky ne cherche pas à représenter la nature, les objets du réel, et même, cherche à ne pas les représenter, en particulier l'art qui se définit comme non-objectif ou non-figuratif. Pourtant, une partie de l'art abstrait s'est nourrie d'une observation attentive du visible, c'est le cas de Piet Mondrian, entre autres, dans les années 1910. Par ailleurs, la nature peut aussi servir de modèle lorsque l'artiste, comme la nature créatrice, crée, lui-même, au mieux des matériaux auxquels il donne forme.
Mimèsis
La mimèsis (l'imitation), un concept propre à la culture grecque antique, a longtemps été un élément essentiel de l'art occidental, articulée à l'idée (idea), le projet, le dessein.
Socrate (né vers 470/469, mort en 399 avant notre ère), dans La République de Platon, remarque (pour mieux la critiquer) que la peinture est imitation de la réalité : [598b] . Pour Aristote également l'art est imitation du réel (au sens Grec de technique) ce qui procure un plaisir esthétique mais aussi cognitif : la représentation aide à la connaissance : [1448b] .
vignette|José Wasth Rodrigues, Largo do Rosário, 1880.
Le portrait, le paysage, la nature morte sont des exemples de genres figuratifs cherchant à reproduire la nature, atteignant parfois au naturalisme par l'extrême attention à la représentation de la nature.