thumb|300px|La route de la soie reliait de nombreuses civilisations à travers l'Asie
Le terme Asie, d'origine assyrienne, est par définition un mot du bassin méditerranéen, qui désigne d'abord les terres à l'est du Bosphore, territoire dont les limites ne se sont dessinées que progressivement pour désigner l'ensemble du territoire reconnu actuellement comme tel à partir du .
L'histoire de l'Asie correspond à l'histoire collective des régions côtières de l'Asie de l'Est, de l'Asie du Sud, du Proche et du Moyen-Orient, liées entre elles par l'immense steppe eurasienne. Elle a traversé les mêmes trois grandes « révolutions techniques » que l'histoire du reste du monde, chacune d'elles bouleversant profondément les modes de vie antérieurs :
la « révolution du feu » intervenue (selon les hypothèses) il y a à , qui a donné au genre humain le moyen de modifier les milieux naturels (au profit du sien : la savane et la prairie), d'être un prédateur beaucoup plus efficace et de s'alimenter de nutriments cuits ;
la « révolution néolithique » intervenue (selon les aires géographiques) il y a à avant notre ère, marquée par la sédentarisation et l'agriculture ;
la « révolution industrielle », intervenue depuis deux siècles environ, et qui a donné au genre humain accès à l'énergie électrique ainsi qu'aux énergies fossiles et fissiles.
Des traces d'activités humaines existent en Asie depuis 3 millions d'années, avec notamment des nucléi de cette époque sur le site de Dongyaozitou en Chine. Des archéologues ont retrouvé en Malaisie des traces d'industrie lithique dont les roches ont été datées de 1,83 million d'années.
L'homo erectus est présent en Extrême-Orient depuis 2 MA dans le bassin de Yuanmou. Quant à homo sapiens, il est présent en Chine dès . Selon la thèse de l'origine africaine de l'homme moderne, considérée comme valide par une majorité de scientifiques, ces hommes modernes seraient originaires d'Afrique et seraient passés en Asie via le Proche-Orient.